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L’inquinamento del suolo costituisce una delle principali minacce alla salute degli ecosistemi del suolo in Europa, in termini di complessità, tossicità e recalcitranza. Esistono circa 2,8 milioni di siti potenzialmente contaminati, di cui 650.000 necessitano di risanamento; tra questi, solo il 15% è già stato trattato [Stato della contaminazione locale del suolo in Europa: revisione dell’indicatore “Progress in the management Contaminated Sites in Europe” (No. JRC107508), 2018]. Secondo stime recenti, l’olio minerale e gli idrocarburi policiclici aromatici (PAH), comunemente chiamati anche idrocarburi totali di petrolio (TPH), rappresentano un valore medio stimato del 35% di tutti i contaminanti presenti nel suolo europeo. Tale percentuale aumenta al 50% se si includono i composti BTEX (benzene, toluene, etilbenzene e xilene) e i composti organici volatili (VOC).

Le tecnologie di bonifica del suolo attualmente disponibili sul mercato per fronteggiare le contaminazioni organiche del suolo variano tra i paesi dell’UE, ma consistono principalmente nello smaltimento in discarica (media del 30%), nei trattamenti fisico-chimici (vale a dire il desorbimento termico (TD)) (media del 50%), e nel biorisanamento tradizionale (5-40%). Le prime due soluzioni costituiscono approcci costosi e ad alta intensità energetica. Infatti, lo smaltimento in discarica non dovrebbe essere considerato come una tecnologia di trattamento, in quanto consiste solo nello spostare il suolo inquinato non trattato al confinamento. Il trattamento termico, sebbene comporti l’evidente vantaggio di essere un processo di breve durata, è altamente energivoro in tutte le fasi che portano a emissioni di gas serra (GHG) medie fino a 70 kg CO₂-eq/m³ (J. Clean. Prod. 186:514). Inoltre produce un terreno “morto”, anche se più pulito.

Al contrario, il biorisanamento può essere eseguito in loco sul suolo scavato e disposto in biopile (150-1000 m³ di terreno ciascuna). Le biopile sono progettate per stimolare l’attività batterica autoctona o alloctona e per aumentare il metabolismo biodegradativo, assicurando così la degradazione degli inquinanti organici fino alla loro completa mineralizzazione. Questa tecnologia di bonifica è la soluzione più ecologica disponibile sul mercato fino ad ora, in quanto è meno dispendiosa in termini di energia (necessaria solo per lo scavo del terreno e l’aerazione) e non ha alcun impatto negativo sulle funzioni del suolo. Tuttavia, il suo limite principale risiede nella bassa efficienza di rimozione dei TPH a catena lunga: il TD è in grado di rimuovere >99% (Engineering (2016) 2:426) mentre le percentuali di bonifica del biorisanamento potrebbero essere inferiori al 20% per i TPH esposti a intemperie (Int. J. Environ. Sci. Technol. 12:3597).